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Jun 22, 2023

El momento de priorizar lo raro

Estados Unidos puede aprender mucho de los países aliados a la hora de revitalizar su estratégico sector minero. A medida que las relaciones entre Estados Unidos y China empeoran, Washington queda vulnerable en un

Estados Unidos puede aprender mucho de los países aliados a la hora de revitalizar su estratégico sector minero.

A medida que las relaciones entre Estados Unidos y China empeoran, Washington queda vulnerable en una industria: los elementos de tierras raras (REE). China tiene un monopolio dominante en la producción y procesamiento de estos minerales, incluidos el cobalto, el litio y el níquel. De manera progresiva, China ha decidido restringir el galio y el germanio a partir del 1 de agosto. Estos materiales son fundamentales para producir tecnologías tan variadas y vitales como semiconductores, sistemas de misiles y células solares. Dada la inevitabilidad de que la demanda interna de REE aumente con el tiempo, Estados Unidos debe trabajar rápidamente para asegurar el acceso a ellos o, de lo contrario, seguirá siendo peligrosamente dependiente de un competidor estratégico para obtener recursos críticos.

Estados Unidos debe explotar aún más los recursos internos

La buena noticia es que Estados Unidos tiene abundantes reservas naturales de muchos de estos minerales. El único problema es que no se explotan adecuadamente. Aunque el país alguna vez fue líder en minería y refinación de REE para convertirlos en productos terminados, Estados Unidos está cargado de regulaciones estrictas que encarecen exponencialmente estas prácticas.

Estados Unidos, si bien dependía totalmente de fuentes extranjeras, alguna vez fue líder en minería y refinación de minerales de tierras raras desde mediados de los años sesenta hasta mediados de los ochenta. Las preocupaciones ambientales, incluida la fuga de productos químicos tóxicos, llevaron a regulaciones onerosas para las operaciones mineras. Las nuevas leyes hicieron que a las empresas no les resultara rentable extraer REE y, como resultado, la producción nacional fracasó. Actualmente, la mina Mountain Pass, un pozo de 400 pies en las estribaciones de la Cordillera Clark de California, es la única mina de tierras raras que queda en los Estados Unidos. A pesar de esto, el gobierno federal está empezando a dar prioridad a la extracción.

En septiembre de 2022, el Departamento de Energía (DOE) anunció hasta $156 millones en financiamiento de la Ley Bipartidista de Infraestructura del presidente Joe Biden para una instalación única en su tipo para extraer y separar REE de fuentes no convencionales como los desechos mineros. El DOE aprovechó esto en abril de 2023 al asignar 16 millones de dólares en fondos para reubicar cadenas de suministro de minerales críticos en Estados Unidos y reducir la dependencia de competidores como China. Como parte de la agenda de Inversión en Estados Unidos del presidente Biden, el DOE ha asignado $32 millones para proyectos que ayuden a construir instalaciones que produzcan REE y otros minerales y materiales críticos a partir de recursos nacionales basados ​​en el carbón. Si bien estos son avances positivos y necesarios, dada la importancia de la independencia económica de China, se deben dedicar más recursos a estos proyectos.

La ampliación de los proyectos nacionales de REE será más crítica en un mundo multipolar. China ha arremetido recientemente contra Estados Unidos y sus socios Japón y Australia, amenazando con cortarles las exportaciones de minerales. China ha pretendido principalmente imponer un control sobre la industria de defensa estadounidense enfatizando su monopolio sobre REE. A través de sus acciones, Beijing ha demostrado que está dispuesto a aplicar la máxima presión sobre el acceso estadounidense a estos productos cruciales.

Para garantizar la expansión de la excavación y el procesamiento de REE, Washington debe trabajar para que estos procesos sean lo más respetuosos con el medio ambiente posible para cumplir con las regulaciones. Si bien China ha luchado por encontrar métodos limpios para adquirir estos materiales, Estados Unidos puede hacerlo apoyándose más en socios con experiencia desarrollada en técnicas avanzadas de excavación y procesamiento a través de la Asociación para la Seguridad de los Minerales (MSP), liderada por Estados Unidos, una iniciativa multilateral para reforzar las cadenas de suministro de minerales críticos.

Los socios brindan ejemplos efectivos

Francia, en particular, ha reconocido acertadamente la importancia de reducir la dependencia de REE de China y la necesidad de encontrar fuentes de suministro alternativas. Los geólogos franceses han ido encontrando constantemente enfoques más respetuosos con el medio ambiente para extraer minerales mediante bacterias que digieren los montones de escoria de las minas. Francia también ha dedicado miles de millones de dólares a su innovadora investigación minera. Washington debería hacer lo mismo.

Las empresas alemanas están liderando la reapertura de minas para extraer materiales valiosos como fluorita para la producción de acero y gasolina. La experiencia y la tecnología minera alemanas han avanzado hasta el punto en que empresas alemanas como ThyssenKrupp Materials pudieron conseguir un acuerdo de REE con una empresa china en Australia.

En términos de estructuras de incentivos, Corea del Sur ha demostrado su compromiso de lograr la independencia minera proporcionando a su industria de baterías créditos fiscales sobre inversiones, mayores líneas de crédito, reducciones de las tasas de interés y menores primas de seguros. Seúl también pretende apoyar proyectos de investigación y ofrecer incentivos fiscales para las empresas dedicadas a la industria de metales raros, con el objetivo de involucrar a 100 empresas para 2025.

La adopción de las prácticas de los socios debe ser independiente de depender de ellas como fuente de REE. Si bien el apuntalamiento de amigos puede parecer una estrategia atractiva para Estados Unidos, la dependencia excesiva de otros países para obtener recursos es jugar con fuego, incluso si estos países son aliados. La colaboración con socios será necesaria, pero la autosuficiencia será esencial para que Estados Unidos obtenga una verdadera independencia de China en el ámbito REE.

Las operaciones de excavación y procesamiento en la única mina de tierras raras existente en los Estados Unidos, Mountain Pass, deberían ampliarse aún más. Las empresas capaces de liderar esfuerzos de expansión, como MP Materials, deberían beneficiarse de incentivos que mejoren la rentabilidad de las operaciones. Además, se pueden abrir nuevas minas en estados como Wyoming, donde se encuentra la cordillera Bear Lodge, que alberga uno de los depósitos de tierras raras más ricos y de mayor calidad del país.

Ahora es el momento de que Estados Unidos aumente la inversión en métodos de extracción y procesamiento más limpios. Para que florezca la industria nacional de tierras raras será necesario aprender lo que ha funcionado en los países aliados, incluida la inversión en investigación, la ampliación de proyectos mineros y el establecimiento de estructuras de incentivos rentables. Implementar estas estrategias llevará tiempo. Sin embargo, cuanto antes Estados Unidos adopte estas medidas, más probabilidades habrá de que pueda obtener una mayor independencia del dominio de China sobre estos minerales estratégicos.

Alex Little tiene una maestría en Georgia Tech y se especializa en asuntos de Rusia y Asia Central.

Imagen: Shutterstock.